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Apr 15, 2023

Les problèmes d'eaux pluviales de Boston sont plus anciens que la ville elle-même

En tant que l'une des plus anciennes villes des États-Unis, Boston est connue pour ses

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En tant que l'une des plus anciennes villes des États-Unis, Boston est connue pour sa riche histoire. Mais alors que beaucoup découvrent Old Ironsides et la bataille de Bunker Hill, peu connaissent l'histoire sous leurs pieds.

Et il y a beaucoup d'histoire là-bas. En fait, il existe tout un monde d'infrastructures souterraines qui sont essentielles au bon fonctionnement de la vie moderne - tunnels de métro, lignes de services publics et, bien sûr, le système d'égouts. Rien qu'à Boston, il y a 666 miles de canalisations souterraines d'eaux pluviales qui collectent les eaux de pluie et les acheminent vers le port de Boston et ailleurs.

Près de la moitié de ces tuyaux ont été construits dans les années 1930 ou avant, et au moins 120 miles sont antérieurs à la Première Guerre mondiale. Le fait qu'un si grand nombre de ces tuyaux en brique, en ciment et en céramique soient toujours solides témoigne du soin avec lequel ils ont été construits. Et bien que structurellement, ils pourraient durer encore cent ans, ils ne sont tout simplement pas équipés pour notre avenir climatique.

Dans le cadre de notre série "Boston sous l'eau", nous examinons pourquoi le changement climatique cause des problèmes au système d'eaux pluviales et ce que la ville fait pour résoudre ce problème. (Lire cette histoire ici.) Mais puisque tant de problèmes d'eau à Boston proviennent de son passé, nous avons pensé qu'il valait la peine d'explorer comment le système d'eaux pluviales moderne a vu le jour.

De plus, qui n'aime pas lire sur les eaux usées ?

Les problèmes d'eaux pluviales de Boston sont plus anciens que la ville elle-même. Lorsque les colons européens ont commencé à s'installer dans la région au cours des années 1630, ils ont rapidement constaté que le sol riche en argile n'absorbait pas très bien l'eau. L'archéologue de la ville, Joe Bagley, a déclaré que lorsqu'il pleuvait, certaines parties de la ville pouvaient se transformer en un "Slip-N-Slide" boueux.

Pour remédier au problème, les habitants ont commencé à creuser les routes pavées à l'extérieur de leurs maisons et à créer des canaux souterrains pour que les eaux de ruissellement s'écoulent vers le port. Ces "tuyaux" rudimentaires étaient construits avec de la brique et avaient généralement des fonds et des sommets en ardoise. (Selon Bagley, les gens volaient parfois des pierres tombales en ardoise dans les cimetières pour couvrir les canaux.) Au fur et à mesure que de plus en plus de colons arrivaient et construisaient des maisons, le réseau de canaux s'est développé et de nouveaux résidents ont commencé à payer leurs voisins pour avoir le privilège de se connecter à une canalisation d'égout existante.

Au fil du temps, la construction constante est devenue un point sensible pour les résidents, et en septembre 1701, le conseil municipal a adopté une règle déclarant "que personne ne doit désormais creuser le sol dans l'une des rues, ruelles ou autoroutes de cette ville, pour la pose ou la réparation de tout drain" sans autorisation. Le coût de la violation de l'ordre : 20 shillings. (40 shillings si vous ne payez pas dans les 10 jours.)

Puis il y avait l'odeur. Bien que les Bostoniens du 19ème siècle aient été techniquement interdits de connecter leurs toilettes privées (dépendances) aux conduites d'égout rudimentaires, ou d'y déverser des ordures et autres déchets, beaucoup l'ont fait quand même. Le résultat était une odeur omniprésente d'ordures et d'excréments en décomposition qui pesait sur une grande partie de la ville. On disait qu'il était particulièrement puissant au bord de l'eau et pendant les mois d'été; selon l'historienne Nancy Seasholes, de nombreux habitants ont ouvertement qualifié la région de Back Bay de «grand cloaque». (Peut-être encore plus grossier : les personnes avec des drains de sol de cuisine connectés aux tuyaux de drainage avaient souvent une odeur d'égout qui flottait directement dans leur maison.)

Le problème s'est aggravé en 1833 lorsque la ville a officiellement autorisé les gens à vider le contenu liquide de leurs toilettes dans le système d'égouts. L'année suivante, la ville est allée plus loin et a permis aux résidents d'installer un système pour détourner l'eau de pluie dans les toilettes pour aider à déplacer les eaux usées dans les égouts.

Dans les années 1840, les résidents les plus aisés abandonnaient leurs toilettes extérieures au profit de toilettes intérieures, un changement rendu possible par le premier système municipal d'eau potable de Boston. Avec de l'eau propre s'écoulant du lac Cochituate près de Natick dans les maisons par un aqueduc de 14 milles, les règles concernant les déchets humains dans le système d'égout ont été ignorées et les gens ont en fait été encouragés à "rincer" leurs toilettes avec cette eau.

Bien que le système de drainage de la ville soit considérablement plus grand au milieu du XIXe siècle, il n'y avait toujours pas une tonne d'ingénierie sophistiquée impliquée ; le fait que cela ait fonctionné peut être attribué à la nature vallonnée du terrain et aux orages qui ont déplacé le contenu à travers les tuyaux. Pourtant, les canaux de drainage se sont fréquemment obstrués et refoulés.

Parfois, les ordures bloquaient les égouts, mais le plus gros problème était que l'eau ne pouvait pas s'écouler à marée haute.

Pour aggraver les choses, même lorsque la marée s'est retirée et que les eaux usées ont commencé à s'écouler, elles ne sont souvent pas allées très loin avant que la marée ne commence à remonter. (Étant principalement de l'eau douce, les eaux usées flottaient également au-dessus des eaux salées de Boston Port.)

La population croissante de Boston et l'expansion des frontières ont exacerbé ces problèmes. Non seulement plus de gens signifiait plus de déchets et de ruissellement des eaux pluviales, mais une plus grande empreinte de la ville signifiait étendre les canaux existants jusqu'au nouveau rivage. (En 1869, Boston avait 100 miles de conduites d'égout souterraines; en 1873, elle en avait 125 miles.) Au fil du temps, il est devenu plus difficile de faire descendre les tuyaux, de sorte que les eaux usées se déplaçaient encore plus lentement dans le système, aggravant le problème d'odeur.

En 1872, le problème des « mauvaises odeurs » atteint un point critique et, dans son rapport annuel, le Conseil de santé de la ville déclare ceci : « De vastes territoires ont été à la fois, et fréquemment, enveloppés dans une atmosphère de puanteur si forte comme pour éveiller les endormis, terrifier les faibles, écœurer et exaspérer tout le monde."

En 1876, la ville autorisa la construction du Main Drainage, le premier réseau d'égouts officiel de Boston. Le tunnel principal était en brique et mesurait environ 10,5 pieds de diamètre et 3,25 miles de long. Il s'étendait d'un endroit près de l'actuel nord-est à l'actuel UMass Boston à Dorchester. À plusieurs endroits le long de son parcours, la ligne a intercepté des tuyaux en brique ou en ciment légèrement plus petits, qui étaient reliés à des tuyaux encore plus petits qui s'écoulaient des maisons des gens.

Au bout de la canalisation de drainage principale, près de l'endroit où se trouve aujourd'hui la bibliothèque présidentielle John F. Kennedy, les ingénieurs ont construit la station de pompage Calf Pasture - une pompe à charbon qui a soulevé les eaux usées de 35 pieds de haut afin que la gravité puisse les transporter encore quelques miles par des tuyaux sous-marins jusqu'à Moon Island. Pour rendre le voyage plus efficace, les eaux usées étaient filtrées à la station de pompage pour éliminer tout ce qui était solide. Selon un rapport de la ville de l'époque, les objets couramment récupérés comprenaient "des chiffons, du papier, des bouchons, des demi-citrons, des morceaux de graisse, des animaux morts, des morceaux de bois, des bouteilles, des jouets pour enfants, des livres de poche". (Les déchets humains s'étaient généralement désintégrés au moment où ils atteignaient la station.)

Après avoir voyagé sous le port, les effluves se sont écoulées des tuyaux d'égout dans de grands réservoirs hors sol sur l'île de Moon, où ils sont restés jusqu'à ce que la marée se retire et qu'ils puissent être lâchés.

Le système de drainage principal est devenu opérationnel en 1884, et un rapport de la ville l'année suivante a noté que l'eau près des quais de la ville "autrefois continuellement sale, est devenue pure, les mauvaises odeurs ont cessé et les poissons sont retournés dans des endroits où aucun n'avait été vu depuis des années. ."

Bien que le premier système d'égouts moderne de la ville ait été conçu pour déplacer les eaux pluviales et les eaux usées ensemble - un système dit combiné - il ne fallut pas longtemps avant que les responsables de la ville décident de changer de cap. En 1900, avec l'avènement de petites pompes dans tout le système, l'eau de pluie n'était plus nécessaire pour "rincer" les boues, de sorte que la ville a exigé que tous les nouveaux tuyaux soient séparés.

Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et le squelette du système d'égouts des 19e et 20e siècles à Boston est toujours là. Le soi-disant West Side Interceptor, le grand tuyau doublé de briques qui passe sous Beacon Street, est toujours utilisé, bien que la ville l'ait doublé de fibre de verre. Et tandis que le système contemporain est évidemment beaucoup plus grand, plus sophistiqué et moins nocif pour l'environnement, le même gros problème qui affligeait les premiers Bostoniens est une fois de plus dans l'esprit des urbanistes : comment empêcher l'eau de pluie d'inonder les rues ?